《早发定山》沈约夙龄爱远壑，晚莅见奇山。标峰彩虹外，置岭白云间。倾壁忽斜竖，绝顶复孤圆。归海流漫漫，出浦水溅溅。野棠开未落，山樱发欲燃。忘归属兰杜，怀禄寄芳茎。眷言采三秀，徘徊望九仙。
这首《早发定山》，是沈约出任东阳太守，途经定山（在今浙江省杭县东南）时所作。
自魏晋以下，文人多有泉石之好，纵情丘壑几成名士的标识，所以沈约虽历仕宋、齐、梁三个朝代，却也要标榜自己素爱丘壑。此诗开头，即先表明这种爱好。既有此爱好，则登临奇山，便不免要游览一番，且以诗记叙所见。三至十句转入写景，是全诗的主干部分。
在这部分中，沈约以联为单位，分别描写了定山的峰岭、石壁、润水、山花。“标峰彩虹外，置岭白云间”两句，写峰岭的挺拔高峻。其中“标”“置”二字，突出了峰岭的气势，也表现了作者视界的开阔，可谓不俗。以彩虹、白云来映衬山之高峻，亦属巧思。“倾壁忽斜竖，绝顶复孤圆”两句，状石壁之突兀陡峭。
“忽斜竖”在此可有二解，一是说作者游山途中骤然见此峭壁屹立于前，二是说石壁如刀削斧劈，与周围之山形不类。诗人顺着绝壁往上看，又发现其顶部却是浑圆之形，变险峻为柔和。“归海流漫漫，出浦水溅溅”两句写山润。漫漫形容水流平缓，溅溅形容水流湍急。出浦，出口。虽然都是写水，却描画出了不同水流的形态。
“野棠开未落，山樱发欲燃”两句写山花。山里盛开的野海棠花尚未凋落，而漫山的樱花更是竞相斗妍，红炽欲燃。此处以“燃”状樱花之盛，色彩之红艳，颇为生动形象。唐代大诗人杜甫的写景名句：“江碧鸟逾白，山青花欲燃”，恐怕正是受了沈约此句的启发。
面对山中如此美景，诗人的心理很矛盾：“忘归属兰杜，怀禄寄芳茎。”一方面，他为山中景色所吸引，属意于幽兰、杜薪之类象征高人隐士的香草。《楚辞·九歌·山鬼》云：“被石兰兮带杜衡，折芳馨兮遗所思”，当为沈约此句所出。另一方面，他又想到自己食君之禄，理应为君王效力。
“芳茎”仍用屈原赋典，《离骚》云：“茎不察余之中情兮，反信谗而赛怒，”以茎指代楚怀王，后来遂以茎比喻君王。“眷言采三秀，绯徊望九仙”两句，含蓄地表明了诗人的选择，他愿意在山间徘徊留连，采集灵芝，等待仙人的出现。三秀，指灵芝，因其一年开花三次，故称三秀。《楚辞·九歌·山鬼》：“采三秀兮于山间。”九仙，众多仙人，九泛指其多。
沈约这首诗在写作上有两点值得一提。首先是写景，他不象一般的山水诗人那样以其游踪为线索来结构全篇，也不是选定一个固定的视点作上下远近的观察，而是从众多的景致中选出几幅有代表性的画面来予以安排。这样写景的好处是展示景物的不同侧面，缺憾则在于没有一种总体性的布局。不过，此种方法如运用得当，仍可以产生很好的艺术效果。
其次是全诗从头到尾，联联对偶、而且颇为工整。这在沈约，应该是一种有意识的艺术追求。对于后来律诗的成熟，此种追求确有积极意义，但就沈约此诗而言，则不免为形式所缚，较之谢胱的山水诗，文字精工或许过之，情则不足。