《离骚》开头即云：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。”显然这是自叙家世渊源，《史记·楚世家》：“楚之先祖出自帝颛顼高阳。”《元和姓纂》云：“屈，楚公族芈姓之后。楚武王子瑕食采于屈，因氏焉。屈重、屈荡、屈建、屈平，并其后。”
屈原祝融即重黎、吴回。《史记·楚世家》：“卷章生重黎。重黎为帝喾高辛居火正，甚有功，能光融天下，帝喾命曰祝融。共工氏作乱，帝喾使重黎诛之不尽，帝乃以庚寅日诛重黎，而以其弟吴回为重黎后，复居火正，为祝融。”徐广注引《世本》亦云：“老童生重黎及吴回。”《山海经·大荒西经》、《淮南子·时则训》均记载了历代祝融的名字，屈原《远游》：“指炎神而直驰兮，吾将往乎南疑。览方外之荒忽兮，沛罔瀁而自浮。祝融戒而跸御兮，腾告鸾鸟迎宓妃。”也提到了祝融的名字。
祝融是帝喾赐予重黎的御号或曰官职名，重黎、吴回均是祝融。祝融出自颛顼，属于黄帝系，《左传·昭公十七年》曰:“郑，祝融之虚也。”郑即今新郑，黄帝有熊氏之建都地，故祝融原居今河南新郑市境内。
火神祝融《左传·僖公二十六年》：“夔子不祀祝融与鬻熊，楚人让之。对曰，我先王熊挚有疾，鬼神弗赦，而自窜于夔，是以失楚，又何祀焉？”《国语·郑语》：“祝融……其后八姓……融之兴者，其在芈姓乎？芈姓夔、越，越，不足命也。蛮芈蛮矣。唯荆实有昭德，若周衰，其必兴矣。”
其中芈姓在周灭商过程中有一定功劳，被封于楚蛮之地建立楚国。芈姓先人们来到楚地的时候，这里还是蛮荒之地，生活着一批楚蛮。在夏商之前，这里便是三苗的地盘，后被黄帝征服，又被夏商两朝多次讨伐，只剩下一些零散的小群落，称为楚蛮，最终归附于商朝。
西周楚子国虽然条件恶劣，但芈姓先祖仍正式接受了周天子的封号，成为周王朝的诸侯国，爵级为“子”。周代爵位分为公、侯、伯、子、男五个等次，子爵和男爵是最低的，国土方圆不过五里。熊绎爵低国小，在诸侯中没有什么地位。周成王在歧阳与诸侯会盟，熊绎只能“与鲜卑守燎（祭天所用的火堆），故不得与盟《国语·晋语》”，也就是说楚国作为一个四等异姓子爵，甚至不如因叛周沦为替周朝养马的奴隶部落，连会盟的资格也没有。但楚国先祖们仍然“筚路蓝缕，以处草莽；跋涉山林，以事天子《左传》。”
周天子看见楚国日渐强大，于是在他的周围分封了许多同姓诸侯监视他，后来楚日益强盛及向外扩张，先后吞并了数个小诸侯国，引起周王室的不满，周昭王曾三次率师攻楚，结果西周六师尽丧于汉水，周昭王也因此丧命，这让周室大失颜面，连史书上也只能以“昭王南征而不复”的曲笔记载。
春秋楚国在楚国受封之初，楚民族对于西周礼乐文明并不是全盘接受与认可的，甚至还自称为“蛮夷”，如楚王熊渠在分封三个儿子为王时就宣称“我蛮夷也，不与中国之号谥”，楚武王熊通在讨伐随国之后，请求周王室尊奉其名号之时也宣称“我蛮夷也”。但其后，楚国逐渐强势，与周王朝的关系逐步改观，至楚成王时，楚国主动向周王朝进贡，周天子更是“赐胙”于楚成王，并令其“镇尔南方夷越之乱，无侵中国”，楚国已改变其“蛮夷”身份，成为春秋霸主之一。