战国时期，群雄逐鹿中原，纷争之间，天下渐渐地形成了"横则秦雄，纵则楚兴”的局面。屈原就在这样的时代诞生了，他自幼聪明好学，胸怀大志，楚威王得知其才，就命其做了太子熊槐的伴读。
公元前年，楚威王死，太子熊槐继位，是为楚怀王。楚怀王登位后，封屈原为左徒，命其掌管国家内务。屈原肩负重任，信心满满，决定做一个吴起式的贤臣。于是，他针对国家现状，草拟了一些变革条款，准备来日实施。
屈原像不久，楚国边境告急，秦军来犯，屈原向楚怀王建议联合齐国，共同对抗秦国。楚怀王就命屈原出使齐国，商议联盟事宜。
屈原带着厚礼去齐国，见到了齐国君王齐宣王。齐宣王在与屈原交谈的过程中，发现屈原说话思路清晰，言辞铿锵有力，句句直指要害，心中佩服不已，羡慕楚国有此大才，遂决定与楚国联盟，共同抵抗秦国。
楚军与秦军在今河南郑州展开激战，齐宣王说话算数，派出大军袭击秦军，秦军大败，齐楚联军大获全胜。
楚国位于江汉下游，秦国位于关中高地、从地势上讲，楚国处于被动地位，从民风上讲，楚人儒雅，秦人彪悍，万一打起仗来，从各个方面分析楚国都处在下风。楚国与秦国交战多年，几乎没胜利过，今日突然取得重大胜利，楚怀王高兴得手舞足蹈，对促成齐楚联盟的功臣赞不绝口，并对大臣们说：“左徒大人实在了不起，一人就胜过千军万马。”
然而，屈原的得势却惹得楚国令尹子兰、上官大夫靳尚等人的嫉妒，这些人常在怀王面前说屈原的坏话。在古代社会，小人的力量不可忽视，尤其是身居高位的小人，更是惹不得，他们在帝王面前的一句话，就可能改变一些人的命运。楚怀王经常听这些人说屈原的坏话，慢慢地开始疏远屈原。
秦王想吞并天下，碍于齐楚联盟所阻，心中十分着急。这时，秦相张仪向秦王说道：“我王不必着急，臣愿做使者赶往楚国，让他们联盟不成。”
公元前年，秦王让张仪携带重金前往楚国。张仪赶到楚国后，并没有先去拜访楚怀王，而是去见了令尹子兰。他对子兰说：“我早就知道你与屈原不和，现在有一条妙计可以除去屈原，你愿意听吗？”子兰当然愿意，便催促张仪说来。张仪说："屈原之所以受到楚王信任，就是因为促成了齐楚联盟，如果拆散齐楚联盟，屈原就失势了。”子兰深以为然，决定利用此事，将屈原赶出朝堂。
几天后，张仪去宫中拜见楚怀王，对其说道：“我王从来没想过要攻打贵国，贵国却联合齐国攻打我国，实在让人失望，幸好我王仁义，派我前来与贵国和好，只要贵国能与齐国决裂，我王愿将商、於里土地献与贵国。”
楚怀王听了张仪的话，认为自己不费一兵一卒，就能获得里沃土，心有所动。这时，屈原向楚怀王进谏："大王万万不可答应，这其中肯定有诈……”可还没等他说完，令尹子兰就向楚怀王说：“臣听说左徒大人曾向张仪索要钱财，张仪却没答应。今天左徒大人反对此事，其中必有蹊跷。"楚怀王目光望向张仪，张仪见机说道："确有此事。”楚怀王怒，命武士将屈原赶了出去。
之后，张仪唱着小曲回国去了，楚怀王为表示与齐国决裂之心，派使者到齐国，大骂齐宣王，齐宣王刚刚尝到联盟的甜头，没想到楚国竟然这般说辞，不由大怒，囚禁了楚国使者。至此，齐楚两国决裂。
屈原出生地不久，楚怀王派使者到秦国，索取先前说好的商、於里土地。张仪却佯装生病，直到三个月后，才出门给楚国使者拿出一张地图，对楚使说："我大秦向来说话算数，从这里到那里，6里土地全部归你国所有。"楚使大惊，问道："不是说好的里土地吗？怎么变成6里了呢？”张仪听后，耍无赖说：“我之前明明说的是6里，莫非是你们君王听错了？”说完，扬长而去。
楚使回到国内，向楚怀王陈明此事，楚怀王大怒，命大军攻打秦国，可是，失去齐楚联盟的楚国如断了翅膀的鸟，不但没有要回里土地，还失去了汉中等地。
直到此时，楚怀王才想起了屈原，就把屈原请到大殿，重新任命屈原为左徒，让其再次出使齐国，并发誓再也不会出现类似之前的事情。
屈原听从命令，一路向东北，舟车劳顿数日，赶到了齐国、向齐宣王说了一番好话，齐宣王很有远见，不计前嫌，同意与楚国修好。
屈原出使齐国成功，受到楚怀王的嘉奖。子兰等人又坐不住了，他们向楚怀王说：“屈原时常作诗，许多诗句在说大王的不是。”楚怀王听信了子兰的话，再次除去屈原左徒之位，改命为三闾大夫，命其去汉北蛮荒之地任职。
秦国张仪得知楚怀王赶走屈原后，觉得机不可失，再次出使楚国。楚怀王见到张仪，恨不得食其皮肉，子兰却向他说：“如今秦国势大，大王如果杀死张仪，可能会招来百万秦兵。”楚怀王害怕了，就把张仪请到宫中，好酒好菜好招待，酒过三巡，张仪对楚怀王说：“我此次前来，是奉秦王之命与贵国和好，我王愿与您结为亲家，从此永不相背。”
楚王又相信张仪的话，与秦国通婚。韩、赵、魏、燕等国见楚国与秦国如此亲热，也就慢慢疏远楚国，齐宣王听闻，大为恼火，与楚国决裂。
秦王见离间齐楚联盟的目的已达到，就开始向楚国用兵，其他诸侯国作壁上观。楚军不敌，向秦国求和，秦王便约楚怀王到武关商谈议和之事。
远在汉北的屈原听说此事，急忙赶回郢都，劝诫楚王切不可去。楚怀王却有所犹豫，历史曾载："楚怀王见秦王书，患之。欲往，恐见欺，无往，恐秦怒。”就在这时，令尹子兰，也就是楚怀王的儿子，竟然劝楚怀王前去，怂恿自己的父亲去送死。
楚怀王心想：“我的儿子肯定不会害我。”于是，带了些使者赶到武关，可刚进入武关，就被秦将白起关入囚车，送往咸阳。
楚怀王十分后悔，他被押到咸阳后，因怕秦王借此要挟楚国，就咬舌自尽了。楚怀王优柔寡断了一辈子，临终总算有了几分君王的果敢。
楚怀王的死讯传来，楚人悲痛万分，屈原更是泪眼婆娑，但这却合了某些人的意，如子兰、郑袖之流。公元前年，太子熊横登位，是为顷襄王。屈原擦干泪眼，向顷襄王建议恢复齐楚联盟，并自荐去说服齐宣王。可惜顷襄王不敢对抗秦国，外加令尹子兰在旁吹风，不但拒绝了屈原的建议，还将屈原流放到陵阳。
屈原在陵阳一住就是九年，他时常能听到楚国打败仗的消息，心中抑郁，爱国的火焰熊熊燃烧，他真想重新回到郢都，可惜这一切都不可能了，如今他只不过是一个被流放的罪人。
满腔的惆怅，满腹的忧愤，渐渐化成一句句铿锵的诗句，出现在屈原的笔下。《离骚》这部伟大的文学作品就是他在此期间写就的。公元前年，秦将白起率兵攻入楚国郢都，捣毁了楚国宗庙，屈原听到消息后，如晴天霹雳，他一下子就变得精神恍惚起来，踉踉跄跄地向外走去。不知过了多久，他来到了汨罗江边，整个人憔悴不堪，面无血色。这时，渔父走到他面前问道：“这不是三闾大夫吗？怎么变成了现在这般模样？”屈原答：“世界都肮脏了，独我是干净的，世人都醉了，独我是清醒的，所以才会这般模样。”
渔父说："世上的人都肮脏，为什么不搅混泥水扬起浊波？所有天下人都非常昏庸沉醉，你为什么不跟着饮酒享乐呢？为什么要想得这么多，何苦自命清高，导致落了个放逐的下场？"
屈原说：“我听说人洗完头发要弹冠，沐浴后要抖抖衣服，怎么可以使清洁的身子沾上污尘呢？我宁愿跳进江中，死于鱼腹，也不要蒙上污尘。”
渔父微微一笑，高唱道：“沧浪之水清又清，可以洗我帽；沧浪子水浊又浊，可以洗我脚。"唱罢，就走了。
屈原看了看渔父远去的背影，随后投入滚滚江水之中，与楚荆大地永远地合为一体。
屈原虽死，但他的爱国精神长存。屈原在中国历史上的地位越来越高，无数人敬仰他的为人，崇拜他的作品。其《离骚》通过大量比喻和丰富的想象，倾诉了屈原对楚国命运的担心，表现了积极的浪漫主义精神，并开创了中国文学史上的"骚"体诗歌形式，对后世影响深远。
可以说他与孔子一样，是我国文化艺术的开山之人。同时，他又是一代忠臣。中国五千年的文明史不能没有屈原，中国灿烂的文学史更少不了屈原。后人在每年的农历五月初五都会以向江中投粽子及举行龙舟比赛的形式来纪念这位伟人。