古人认为语言凭借声音而存在，强调既有此音，即表此义，闻者听音则知义，因而古人在记录时往往依据声音来记录。
清代学者王念孙在《经义述闻》序中说：“训诂之旨，本于声音，字之声同声近者，经传往往假借，学者以声求义，破其假借之字而读以本字，则涣然冰释。如其假借之字而强为之解，则诘鞠为病矣。”说文四大家之一的朱骏声在《说文通训定声》自序中也说：“不知假借者，不可与读古书。”可见正确的识别通假字对于读通古书的重要性。
举例来说：“八月剥枣,十月获稻“是《诗经豳风七月》中的一句，句中“剥”字难解。王荆公《诗新经》：“八月剥枣。”解云：“剥者，剥其皮而进之，所以养老也。”毛公本注云：“剥，击也。”陆德明音普卜反。公皆不用。后从蒋山郊步至民家，问其翁安在曰：“去扑枣。”始悟前非，即具奏乞除去十三字，故今本无之。（洪迈《容斋续笔注书难》）王安石的失误就在于没有认清“剥”是个通假字，文字从本质上源于声音，是承载意义的形式，它的写法可以变通，这是清儒所竭力发明的。
文言文中的通假字，一般在课本中都有详细的注解，主要是自己理解和积累。现略举几例，以观其概貌。
“亡”通“无”。例如：河曲智叟亡以应。（《愚公移山》）
“厝”通“措”。例如：一厝朔东，一厝雍南。（《愚公移山》）
“趣”通“促”。例如：巫妪何久也？弟子趣之。（《西门豹治邺》）
“离”通“罹”。例如：离骚者，犹离忧也。（《屈原列传》）
“裁”通“才”。例如：手裁举，则又超忽而跃。（《促织》）
“翼”通“翌”。例如：翼日进宰，宰见其小，怒呵成。（《促织》）
“止”通“只”。例如：担中肉尽，止有剩骨。（《狼》）
“阳”通“佯”。例如：皆阳应曰：“诺”。（《记王忠肃公翱事》）
对于中学生而言，只要记住课文中列出的常见通假字也就行了，在考试中不会作为重点考察的内容。在做文言文阅读类题目时如果按句中字形字义无法理解，就要考虑有无通假现象，如果有，要积极调动平时积累的通假字相关知识应对。比如：年全国新课标卷文言文阅读第一小题D项是：察官阙，朝论多属燧。阙：失职。这里“阙”应通“缺”，意为缺点、过失。
最后，要注意，通假并不是假借（许慎所说六书之一），通假只是借字对本字而言的临时性借用。而假借是指一个概念抽象难以表达，只得借用一个同音（音近）字表达，假借是没有本字的。这种假借是长久性的，可能会一借不还。“夫”本指古代的成年男子，即丈夫。后被假借为发语词和远指代词。如“其”被假借为代词或语气词后，只得另造“箕”表示其本义。“我”本之古代一种带有利齿耙状的武器，后被假借为第一人称代词。“斤”本义是斧头，假借为重量单位之一。
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