西汉功臣周勃被捕入狱，受尽百般凌辱后才明白监狱潜规则。他贿赂狱卒一千两黄金，买来狱卒“五个字”，才保住了全家老小性命。
监狱是什么地方？雄虎进来必须趴着，蛟龙飞来必须得盘着。外面有再大的本事，进了监狱也得看狱卒脸色。周勃位列当朝丞相之位，一时放不下架子，尝遍了各种刑具滋味。
01绛侯周勃
公元前年，周勃在陈平的协助下，发动军事政变，控制皇宫禁军，派人杀掉吕后外戚吕产、吕禄。选定代王刘恒继承大通，史称汉文帝。周勃于刘恒而言，绝对是首号功臣。没有他的武装力量，刘恒还在偏僻的地方当诸侯呢，代地相当于今天的内蒙古与山西附近。
汉文帝即位后，为了稳定大局，必须全力笼络功臣。他任周勃为右丞相，稳坐第一把交椅，赐黄金五千斤，食邑一万户。陈平和灌婴奖赏都是黄金二千金、食邑三千户，可见刘恒对于周勃的褒奖力度。
两年后，汉文帝逐渐稳定了政局。他不禁思考，当年这个“军头”周勃，居然可以借小皇帝之名，闯入皇宫禁城，以他个人名义，所有的士兵就听从命令。周勃积攒的人气，个人军事魅力，胆略能量不容小觑。
02整肃功臣
有一天，汉文帝在朝堂之上询问右丞相周勃。全国一年之内审判多少案件？周勃说“不知道”；汉文帝又问，全国一年收入多少钱粮？周勃说“不知道”。此时的周勃吓得惶恐失魄，后背不停地流汗，成语“汗流浃背”就是缘于此处。
汉文帝又召左丞相陈平询问同样问题，他机智地回答，这两项工作均有人管理。审判案件可以问廷尉，钱粮收支可以问内吏。丞相的职责在于上传下达，辅佐天子，帮助国家政事高效运转，督促文武百官恪守职责。
同样的问题，不同的答案。周勃是有功之臣，却不是江山社稷之臣。
03狱中买字
后来，汉文帝令周勃离开长安，交出兵权，返回封地绛县（山西运城）。因为什么呢？周勃的的军事能力，令新皇帝敬畏三分。假如控制不力，谁能保证周勃不会再次发动政变呢？这也是“兔死狗烹”的政治道理，在帝王眼里，没有绝对的安全。
有人上告周勃经常穿戴胄甲，有谋反迹象，汉文帝立即下令严查。狱卒对这位丞相严刑拷打，肆意凌辱，受尽不少折磨，周勃恐惧得不知如何应对。《史记》原文记载：“勃恐，不知置辞。吏稍侵辱之”。
后来无奈之下，他慢慢明白监狱的生存法则。让家人给狱卒送了一千黄金，还把家里的金银财宝，可劲儿往监狱一车一车拉。狱卒高兴地对他说了五个字“以公主为证”。《史记》记载“勃以千金与狱吏，狱吏乃书牍背示之。”
狱卒提示周勃，让公主作证，证明没有谋反。周勃的儿子周胜之娶了绛邑公主，也就是馆陶公主的妹妹。换句话说，让儿媳妇去给亲家求情，别杀我。皇帝的世界里，只有君臣礼制，没有亲戚辈分。
事件有了转机，周勃在狱中也不再受罪了。尝到了甜头后，他又把所有的封赏送给汉文帝的舅舅薄昭，求他帮忙说情营救。薄昭再向姐姐薄太后动之以情，晓之以理。最后，汉文帝迫于母亲压力，释放了周勃。
04故事启发
这段起死回生的历史，也带给我们很多启发：
一、解决事情，抓主要矛盾。周勃困境中恍然大悟，钱财在外面就是石头，送给恰当的人就是救命法宝。而把钱送给谁则是最关键，这些人都是皇帝周边至亲，女儿、舅舅、母亲。他们一句话，顶周勃一万句话。主要矛盾就是皇帝，他是决策者。
二、急流勇退是大智慧。周勃是汉文帝即位前的功臣，没有他发动军事政变，刘恒还是远在代地的皇子。相比于陈平的低调谦逊，周勃没有急流勇退，而是锋芒过露。这成为汉文帝忌惮他，提防他的重要理由。
三、规则并不是一成不变。周勃生性秉直，为人老实忠厚。有了狱卒指点，才明白原来有些事情可以运作，规则不是一成不变。他逐渐打通连接了狱卒到汉文帝之间的人脉链条，终于挽救了全家性命。
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