司马迁是在非同寻常的情况下著述《史记》的。当司马迁旺专心撰写的时候，巨大的灾难降临到他身上。他为投降匈奴的李陵开脱，获罪汉武帝，被处腐刑。这对他是莫大的摧残和侮辱，他想到死，但他从西伯、孔子、屈原、左丘明等先圣先贤的不幸遭遇中看到了自己的出路，并汲取力量，决心忍辱偷生，以完成自己的宏愿。他把全部悲愤都寄托在《史记》的撰述中，他的爱，他的恨，他的希望，他的悲哀，都凝聚成血一般的激情，喷涌在《史记》的字里行间。
正因如此，他首先感受到人类生存在无常的不可知物支配下的痛苦。李广有射虎之威，到老难封；冯唐怀安邦之志，一生不遇；孔子满腹经纶，困顿终身；屈原忠而被谤，哀吟泽畔；贾谊信而见疑，忧愁而死。当人们迈出第一步时，谁知道命运的第二步会怎样呢？
使司马迁感到痛苦的还有民族和人民，统治阶级不像他们自己标榜的那样公正无私，他们自私虚伪，凶残暴虐，人民在他们的统治下痛苦地呻吟。
司马迁最为愤慨的是才士的不幸，这也是其时代知识分子共同的忧愤。司马迁从古今许多怀才不遇的志士身上，发现了自己的影子，他感受到在专制压迫下坚持理想的艰难，他压抑、苦闷、愤慨、悲哀，因而在作品里一个个悲剧人物的不幸中，寄寓了自己的情感。
《史记》是我国史学史上第一部贯通古今，网罗历代的通史著作.无论说它是古代中国史学史的最辉煌成就，还是说它是世界古代史学史的最辉煌成就，都毫不为过.这一点，只要将之与希罗多德的《历史》相比较，就会显而易见.正因为《史记》能够会通古今撰成一书，开启先例，树立了榜样，于是仿效这种体裁而修史的也就相继而起了.通史家风，一直影响着近现代的史学研究与写作.
司马迁对人类、对民族、对人生及对自己命运的感叹，造成了《史记》牢骚忧伤的基调，他以浓郁的情感力量，激荡着读者的心扉。《史记》在牢骚的同时，还表现了反抗命运、暴虐、权力、传统的强烈义愤，更富于慷慨激昂的情调和追求奋斗的精神。
《史记》的忧愤之情和对命运不妥协的抗争精神，和《离骚》有相通之处。屈原信而见疑，忠而被谤，理想不能实现，才华被压抑，他将一生的志业倾注在《离骚》中。《离骚》通过诗人一生不幸的斗争和身殉理想的坚贞行动，表现了诗人为崇高理想而献身祖国的战斗精神和与祖国共生死的深挚爱国主义情感，也展示了诗人热爱进步、憎恨黑暗的光辉峻洁的人格。同时通过诗人战斗的历程和悲剧结局，暴露了楚国政治的黑暗腐朽和反动势力的不可一世，屈原以自己的生命，表达了对祖国的热爱和对黑暗的反抗。
从血管里流出来的都是血，正是在这个意义上，鲁迅称《史记》为“史家之绝唱，无韵之《离骚》”。
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