在先秦时期，人们对昆仑虽然没有形成具体而明确的认识，但认为它在西域地区，是中原以西地区的标志性物象。先秦时期文献中多有对昆仑的记载,这些关于昆仑的信息反映出早期人们对于自然地理的认识，并有鲜明的神话色彩。其中《楚辞》中有许多和昆仑相关的书写内容，以《离骚》为例，诗人将昆仑视为逃离悲惨现实的理想圣地，从而使得昆仑具有了文学意象的特征。
《诗经》和《楚辞》作为中国古代文学的重要源头，对于后世的文学创作有着深远的影响。屈原在《离骚》中强烈地表达了自己的悲痛之情，并且以奔赴昆仑的叙写寄托了自己的高洁情志和理想。至此，昆仑已经不再是简单的物象，而是承载了属于情志的文学意象。
昆仑是《楚辞》中较为常见的一个意象，其寄托了诗人高远的情志。通过对《楚辞》作品中昆仑意象的使用情况来看，在《离骚》中诗人两次奔赴昆仑，是昆仑意象的典型性表现。
第一次赴昆仑：“跪敷衽以陈辞兮，耿吾既得此中正。”诗人面对黑暗的社会现实和小人的谗言，展开衣襟跪着向大舜慷慨陈词，通过人世间的言语将无私正道的感慨倾诉而尽，心中豁然通明，眼前不禁浮现出至真之理的召唤。呕心沥血却依旧无法改变楚国的悲惨命运，那种生不逢时的无力感致使诗人沉入了自己的心境中，渴望奔赴仙界，亦或是到达真理的彼岸，在那里找到自己真正的归属。
诗人驾着玉龙所拉的凤车，依托风云直上天空，月神望舒在前面开路，风伯奔跑于后，凤鸟们腾翔于九天。从这样一种华丽而盛大的场面描写中不难看出诗人心中那种发自肺腑的愉悦之情，从而反映出诗人对心中理想圣地的渴望。
第二次赴昆仑：“邅吾道夫昆仑兮，路修远以周流。”诗人决定离开故国，巡游天地上下来寻找知己。其一路向西，取道昆仑，最终登临光明浩大的上天。但末了还是无法了却关念故国的心结：“念我长生而久仙兮，不如反余之故乡。”长生不老的仙境生活还是不如我的故乡，终了还是一声哀叹，无法割舍的故国之思令人哀婉。诗人心中对现实的关切是昆仑作为意象的另外一种意涵，故国和昆仑的对比，更加突出诗人心中深沉的现实指向。
另外，在《楚辞》其他篇目中，昆仑意象的使用均表现为作者的一种远游意向，诸如“愿至昆仑”、“登昆仑”、“赴昆山”等等，这些作为目的地的昆仑并不是现实世界中的昆仑地区，而是与《离骚》中相类似的一种精神上的向往，情感的寄托。
《楚辞》中的昆仑意象表现出屈原浓厚的昆仑情节，其来源于诗人对西方故土的思恋和对昆仑相关神话所营造出的纯美仙境的追崇。在这两方面共同作用下，昆仑成为《楚辞》作品中一个重要而经典的意象。
首先，屈原浓厚的昆仑情节是其书写昆仑的主观原因。昆仑对于远古时期的先民们来说是神圣而遥不可及的，《山海经》中称其为“天枢”、“天门”、“百神之所在”。其承载了人们宏伟的想象，所以在先秦时期诸多文献中记载了许多和昆仑相关的事物。
《楚辞》中的悬圃、阆风、流沙、赤水、西海等都是与昆仑相关的物象，表现出屈原对昆仑的极大