春秋时期，周天子定都于中原，楚国则地处其南方，占据着长江中下游流域。
商周时期，荆楚之地都没有经历过来自中原势力的彻底军事征服。
商代最强盛的时期，军队四处征伐。有记载的征伐对象包括西部的羌、西北的鬼方，以及南部长江流域的“荆楚”。这说明，当时的荆楚并不属于商的领地。
公元前年，周武王东征伐商后，建立了以镐京为政治中心的西周政权。
公元前年、年，周昭王两次沿汉水、丹水南下征荆楚都未有所获，第三次征兵昭王命丧汉水。
随后，荆楚在并没有被军事征服的情况下，臣服西周成为其一个子国。这其中的原因是什么，史书上并没有过多的记载。
在春秋时期，楚国在周天子的名义统治之下。
期间，楚国的战争对象主要是其北方的晋国。公元前年左右，晋楚两国之间爆发了一系列的战争。
公元前年，楚亡于秦。公元前年，楚将军项梁、项羽由会稽出发北伐秦国。项羽火烧阿房宫亡秦后，与刘邦开始了楚汉相争。公元前年，项羽战败自刎于乌江。
从此，楚地尽归于汉。
从上面的历史可以看到，从商代到秦汉时期，“荆楚”都是一个占据长江流域的强大的存在。它虽然一直处于北方中原政权的压迫之下，但是从来都是一个独立的族群。
一个有意思的问题是，如果楚汉相争时项羽战胜刘邦，那么现在中国会是什么样的格局？会不会我们大多数人都将被称为“楚族”而不是“汉族”？
在秦汉之前，荆楚文化与中原文化有着较大的区别。
荆楚的领地远远不止于现在的湖南、湖北。
几乎整个汉水流域以及长江中下游区域都属于当时的楚地。包括现在的陕西秦岭南部、湖北、湖南北部、安徽中南部、江苏、浙江等省份。
楚地种植的粮食作物主要以水稻为主，不同于中原地区的粟、小麦、大豆、稷等主作物。
楚地的文化有着强烈的鬼神色彩，巫卜流行。而中原地区自周以后，文化中的鬼神色彩逐渐淡出，建立了封建制度和礼乐文化。
我们可以从战国时期楚国的三闾大夫屈原的《离骚经》中窥见一斑，屈原开篇就写道：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。”
“高阳”是颛顼有天下时的称号，颛顼生老童，是楚人的祖先。
在夏时期，长江中游被三苗占据；长江下游被淮夷占据。
屈原在《离骚经》中提到了“苗裔”，是否也是某种暗示呢？