“骚客”一词的产生，来源于战国末期楚国的政治家、文学家屈原的名作《离骚》。屈原名平，原是他的字，后代出于尊敬，不称其名而称字。他出身楚国贵族，与楚王同为芈姓，屈是他们这一支族人的氏。屈氏家族在楚国世代为官，历史上人才辈出，如屈瑕、屈重、屈完（曾单刀赴会与齐桓公率领的诸侯结盟）、屈御寇、屈荡、屈到、屈建、屈申、屈罢、屈庐、屈固、屈宜臼、屈丐、屈景、屈署等等，都见诸史籍记载。他们对楚国的发展起到了重要的辅佐作用。
屈原生在楚怀王的时代，那时的秦国已经经历过商鞅变法，秦惠王正式称王，开始要向东方六国挺进了。屈原主张楚国应与齐国结为纵向上的联盟（合纵），统一战线对抗西方的强秦；而秦国怕的正是这样，故想方设法破坏这种局面而实现“连横”。于是秦国派张仪带着贵重的礼物来到楚国，说秦国非常憎恨齐国，如果楚国能够和齐国绝交，秦国愿意奉献商於（音乌）之地方圆六百里作为回报。楚怀王一听就贪心大作，答应了这个条件，还很天真地派使者去接受土地。结果张仪非常奸诈，他说我当时说的是六里，不是六百里啊，怀王大怒，于是兴兵伐秦，却遭到惨败，不但损兵折将，还丢失了很多地盘。
到秦昭王的时候，秦国又假称想和楚国联姻，约怀王前去相会。屈原劝阻道，秦是“虎狼”之国，根本不讲信用，请您别去。但怀王的儿子子兰却极力撺掇怀王，怀王终于还是去了。结果果然中了圈套，秦国设下伏兵劫持了怀王，要求楚国割地来赎。怀王不甘被摆布，逃往赵国，赵国不接纳，又返回秦，后来死在了秦国。楚顷襄王继位后，子兰做了令尹（也就是国相）。自怀王时代起，本来受到重用的屈原就屡屡遭受上官大夫靳尚、宠姬郑秀等人的谗言诋毁，到顷襄王时，又因受到令尹子兰的打压排挤而被流放。面对楚国的内忧外患，想到自己一片忠心无人理解、一腔抱负无处施展、一腔热血无处抛洒，屈原痛心疾首、忧愁不已，只能通过文章辞赋来稍微抒发一二，于是有了千古名篇《离骚》及其他一系列作品的诞生。
《离骚》是屈原自述生平的一部抒情文学作品，大概创作于楚怀王时代。从音乐方面来说，“离骚”可能源于楚国当地流行的一种歌曲名称（和宋词中的“词牌”相类似）。从它的音、义来说，就是“牢骚”，即积郁的不平之气；今天人们经常说的“发牢骚”一词即从这里来（这也类似于后代古琴曲《湘妃怨》、《长门怨》、《昭君怨》等曲名中的“怨”字）。《离骚》受楚文化的影响，辞藻雄奇瑰丽，想象纵横驰骋，情感丰沛无比，气魄雄伟至极，虽有深广的忧愤，却又“哀而不伤、怨而不怒”，得性情之中正，令人读来荡气回肠，被历代推为辞赋之祖，是楚辞文学中登峰造极之作。所以，后来人们便喜欢把具有高深文学修养的人称为“骚客”。